Hors du temps, découvrir l’île de Lamu : le joyau méconnu du Kenya

Découvrir l’île de Lamu au Kenya : une expérience unique en Afrique de l’Est.

Si vous cherchez à vous échapper du monde moderne et à vous immerger dans une culture authentique, l’île de Lamu est l’endroit idéal. Cette île paisible et intemporelle se trouve sur la côte est-africaine du Kenya, dans l’archipel de Lamu, qui comprend également les îles de Manda et Pate. Avec son architecture pittoresque, sa culture Swahilie, sa vieille ville historique, ses plages de sable blanc et son ambiance paisible, Lamu est une destination unique qui vous transportera dans un autre monde, dans une autre époque.

La riche histoire de Lamu et son charme intemporel

L’histoire de Lamu remonte au XIVe siècle, lorsque l’île a été fondée comme un important centre commercial de la côte est-africaine. Depuis lors, elle a subi l’influence de nombreuses cultures différentes, notamment celles des Arabes, des Perses, des Indiens et des Européens pendant plus de 700 ans. Cette histoire riche et mouvementée a laissé une empreinte indélébile sur l’architecture et la culture de l’île, qui se manifestent dans ses bâtiments historiques, ses traditions locales et son ambiance unique. Personnellement, je n’avais jamais vu un mélange de cultures pareil, livrant une architecture somptueuse et offrant des coutumes surprenantes.

Le cœur de l’île est la vieille ville de Lamu, qui est un dédale de rues étroites et de ruelles sombres, où l’on peut découvrir de nombreux bâtiments historiques. Cette vieille ville est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, plus d’informations sur son histoire ici, et est connue pour sa mosquée Riyadha, la maison Swahili, sa culture vivante, ses rues commerçantes où déambulent des marchands faisant rouler des tonneaux au sol, des dizaines d’ânes transportant de la marchandise, et également une multitude d’ateliers d’artisanat et de petites galeries d’art local.

Les plages de Lamu

J’avais lu que Lamu est connu pour ses plages paradisiaques, et je dois dire que ce n’est pas le sentiment que j’ai partagé en arrivant sur l’île. La ville est un peu sale, les habitants et marchands grouillent de partout, il faut slalomer entre les déjections des ânes, mais cela reste fascinant ! Le fait qu’il n’y ait aucune voiture sur l’île (sauf celle du maire de la ville et la voiture ambulance pour les ânes malades), que de nombreuses personnes se promènent pieds nus, habillés de guenilles, et de voir les dizaines de dhows amarrés au port ou flottant sur l’océan, j’avais l’impression d’être sur une vieille île de pirates d’une autre époque.

Le bord de mer de Lamu est une longue promenade qui longe le port et où se mèlent restaurants et boutiques, vous ne trouverez pas de plage ici. Mais en marchant jusqu’à Shela, environ à 35-40 minutes de marche en longeant la mer, on rejoint la somptueuse plage de Sheal Beach, bordée de palmiers et de sable blanc, sauvage, où l’on y croise peu de personnes. Si vous aimez les sports nautiques, il est possible d’y faire du kitesurf, de la voile ou de la plongée.

Mais pour moi, le graal se trouve en face, sur l’autre île de Manda Beach, il suffit de prendre un bateau taxi proposé par de nombreux marins, comptez environ 3-4€ par personne pour 12 minutes de bateau depuis Shela, ou un peu plus depuis Lamu, et vous accédez à une plage isolée, idéale pour ceux qui cherchent encore plus à s’isoler afin profiter du calme et de la beauté de l’océan Indien. C’est le plus bel endroit pour y admire le couché de soleil, où les silhouettes des dhows naviguant cette mer d’huile se détachent devant cette boule de feu qui tire sa révérence.

Vous pouvez prendre un cocktail ou dîner à Diamond Beach dans son cadre idyllique et sauvage, ou bien The Majlis (plus luxueux), avant de rentrer en bateau une fois la nuit tombée.

Sur l’île de Manda, vous pouvez aussi explorer les ruines de l’ancienne ville de Takwa, qui remonte au XVe siècle.

Où loger à Lamu ?

Le choix de l’endroit où séjourner à Lamu dépend de vos préférences personnelles et de votre budget, deux solutions :

1. Loger dans la vieille ville de Lamu, dans un des hôtels ou Airbnb situés dans les ruelles, l’expérience la plus authentique et immersive pour découvrir les cultures Swahilie et islamique. Personnellement j’ai fait ce choix et je le referai sans hésiter ! Quelques adresses :
   • Samaki House : C’est l’hôtel où j’ai séjourné et ce fut merveilleux, environ 35€ la chambre double. On se croirait entre l’Inde et le Maroc avec son architecture type riad et ses sublimes étoffes sur les murs.
   • Subira House – Maison d’hôtes historique située dans le centre de la vieille ville de Lamu. Les chambres sont décorées dans un style swahili traditionnel.
   • Lamu House Hotel – Ambiance authentique et traditionnelle. Le petit déjeuner est servi sur le toit-terrasse, offrant une vue imprenable sur la ville et le port.
2. Ou bien loger à Shella ou Manda, avec ses hôtels plus chics, vous y croiserez nécessairement plus de touristes, beaucoup d’italiens et d’anglais. Quelques adresses :
   • Peponi Hotel – Incontournable situé sur la plage de Shela et offrant une vue imprenable sur l’océan.
   • Kizingo – Pour une expérience plus isolée et privée, situé sur l’île de Kizingo, juste en face de l’île de Lamu, offrant des bungalows sublimes en bois rustiques avec vue sur l’océan.

Lamu, danger et sécurité

Lors des préparatifs de mon voyage, j’avais lu sur plusieurs sites que Lamu étant dangereux et on peut voir sur le site de l’ambassade de France que c’est en zone rouge car proche de la frontière somalienne. Grosse hésitation à y aller, nous avons donc fait le choix de mettre cette étape en suspend, et une fois arrivée au Kenya de demander conseils aux locaux et autres voyageurs croisés sur la route.

Pour le contexte, au début des années 2010 il y a eu des kidnappings et attentats sur des zones touristiques dans cette région, menés par Al-Shabaab, et depuis la zone est en rouge. Clairement, ce n’est pas sans risque et il faut prendre quelques précautions, rejoindre Lamu uniquement par avion, tout le monde a été formel sur le moyen de transport, n’emprunter jamais la route car vous pourriez avoir des ennuies.
Une fois sur place, le Lonely Planet ainsi que d’autres guides ne recommandent pas de se balader la nuit, en effet les rues sont peu éclairées, et on y trouve des junkies qui errent dans les rues. Il faut rester sur ses gardes, ne pas s’aventurer seul dans des rues trop sombres, mais je dirai que ce sont des précautions à prendre n’importe où à travers le monde dès que l’on voyage hors des resorts et zones touristiques.

Beaucoup d’hommes viennent vous aborder, vous proposent leurs services ou vous demandent comment vous allez, en répondant poliment avec un beau sourire, les échanges restent cordiaux et tout va pour le mieux.
En tout cas, c’est peut être cette étape de mon voyage au Kenya où j’ai le plus échangé avec des locaux, et ce fut follement enrichissant au niveau des rapports humains. N’hésitez pas à payer un café à un local un peu bavard, et il vous racontera l’histoire de sa ville ou même sa propre histoire avec une profondeur tel que vous aurez du mal à décrocher. Lamu ayant été pendant des siècles un lieu de croisement des peuples et des cultures, son héritage est bien présent.